Au mois d'avril, j'ai eu le plaisir de partir en vacances pour une première croisière à vie. Qu'est-ce que j'en retiens aujourd'hui ? Un seul mot: Extraordinaire !
Bien que nous ayons opté pour l'un des navires les moins dispendieux sur nos océans, un navire de la flotte Carnival, le Liberty, tout a été impeccable, le service, la propreté, les repas. Peu importe où notre regard se posait dans les entrailles de ce mastodonte, un membre d'équipage s'affairait à faire reluire quelque chose, tout en affichant son plus beau sourire et en se rendant disponible pour répondre à nos questions et demandes les plus farfelues. La gentillesse du personnel est certainement l'un des points forts de nos vacances.
Jusque là, rien de très différent d'un hôtel 4 ou 5 étoiles dans le sud, mais quel plaisir que de monter sur le pont supérieur le matin et d'assister à l'accostage sur une nouvelle île où tant de surprises et de découvertes nous attendent.
Nous avons opté pour une croisière qui nous offrait le maximum de destinations possibles dans les huit jours que durerait notre périple. Un départ de Puerto Rico avec une journée en avance sur la croisière, puis 5 escales toutes aussi intrigantes les unes que les autres et ainsi 6 endroits inconnus pour nous à découvrir.
San Juan Porto Rico a été une agréable surprise, le vieux San Juan est très bien entretenu et on peut y passer toute une journée facilement. Nous y avons visiter la forteresse San Felipe del Morro, la Casa Blanca (plus vieille maison encore debout sur l'île), un musée d'art et de nombreuses boutiques. Toutes les rues sont magnifiques, avec ses maisons peintes de couleurs pastels, son pavage d'origine qui exigeait de bonnes chaussures (que je n'avais pas) et ses habitants très accueillants.
St-Thomas dans les îles vierges américaines est un lieu à découvrir, une multitude d'excursions y sont disponibles. Nous avons opté pour la plage de Magen's Bay, l'une des plus belles au monde. Et puis la route pour s'y rendre nous permettait de traverser l'île et de profiter des magnifiques paysages. Pour ceux qui ne veulent pas s'aventurer trop loin, le jardin des papillons est situé presque sur les quais et fût une belle découverte.
Aux Barbardes, nous avons été surpris par la pluie et par la pauvreté des lieux. Les habitations ne sont pas aussi bien entretenues que dans les autres îles. Par contre, nous y avons fait l'une de nos plus belles découvertes, les jardins d'Anthony Hunte, un site paradisiaque pour les amateurs de fleurs et de botanique. Comme à St-Thomas, nul besoin de planifier une excursion onéreuse avec le navire, un simple taxi fait très bien l'affaire et dans les caraïbes, tous les chauffeurs de taxi sont des guides touristiques.
À Ste-Lucie nous avions planifié notre excursion avec la compagnie Carnival et nous ne l'avons pas regretté. Nous avons ainsi pu admirer les sites et les paysages exceptionnels de cette magnifique destination, incluant le volcan la souffrière et les deux pitons.
Notre escale suivante devait être à St-Kitts, malheureusement des ennuis avec l'un des moteurs du navire rendait l'accostage périlleux alors Carnival nous a plutôt permis de découvrir Antigua. Comme nous n'y avions pas prévu d'excursion, nous en avons plutôt profité pour faire la tournée des boutiques. Tout le monde y a trouvé ses souvenirs de voyage. Si nous avions voulu d'un chauffeur de taxi, il y en avait des centaines, tous vêtus d'un gilet orangé, tous aussi accaparants, dérangeants au point d'être désagréables. Heureusement notre navire était à portée de la main et la piscine ainsi qu'un bon pina colada nous attendait.
Dernière mais non la moindre, St-Maarten était notre dernier stop. Cette île est trop belle, nous y avons trouvé un chauffeur de taxi francophone qui nous a offert un tour guidé de l'île à bon prix. L'île est un paradis pour qui veux s'y établir à la retraite ou simplement y passer une ou plusieurs journées pour profiter des plages magnifiques qu'elle offre. L'une d'elles, Maho beach offre une expérience différente, l'eau y est belle, mais surtout, elle est située à quelques mètres de l'aéroport local et les avions passent juste au dessus de nos têtes.
Pour en revenir à notre navire, les soupers étaient un régal, beaucoup de choix, à volonté et service impeccable. Notre serveur préféré, Kadek, et les autres membres d'équipage présents à la salle à diner nous offraient parfois de petits entractes de danse entre les services. Parlant animation, tous les soirs il y avait un spectacle dans la salle principale. Nous ne nous sommes pas ennuyés une seconde, il y avait toujours quelque chose à faire ou à découvrir sur le navire, plusieurs orchestres, chanteurs, pianistes, etc.. à différents endroits où il faisait bon s'arrêter avec un petit apéro ou digestif. Bien sûr pour les joueurs il y a le casino, pour les sportifs de salon il y a le "sports bar", pour les amateurs de cinéma 2 films étaient diffusés sur l'écran géant de la piscine principale tous les soirs. Il y a aussi le mini-putt, le court de volley-ball et de basket, le spa, les glissades d'eau, les piscines, les jeux vidéos, la discothèque et j'en passe.
Est-ce que j'y retournerais ? Sans hésitation. La prochaine fois j'irai peut-être découvrir les Caraïbes de l'ouest (Le Roatan, le Belize, le Mexique, etc..) ou encore l'Alaska qui, paraît-il, selon des habitués que j'ai rencontré au cours du voyage, est LA croisière à faire.
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